По темным коридорам пещеры, кое-где освещенной тусклым светом пламени, вели двоих высоких эльфов, обряженных в лохмотья. Руки их были скованы наручниками, достаточно тяжелыми и ограничивающими движения, чтобы лишить пленников возможности творить заклинания, а глаза завязаны тканью. Когда пленников привели в тупик, где пол был выровнен — босыми ногами они хорошо это ощущали — повязки с их глаз сняли для того, чтобы указать границу, за которую им заходить нельзя, если, конечно, эльфы хотят дожить до вечера.
А потом пленители ушли, оставив свою добычу в одиночестве. Или так тогда казалось.
- Я думаю, мы здесь надолго, – Эаринтар осторожно встал с колен, стараясь не запнуться о полы своего одеяния из лоскутов и торчащих ниток.
- Или нас съедят, или сделают что-нибудь еще... – запричитал Нелано.
- Они не похожи на босмеров. Так что «что-нибудь еще».
- Там были люди. Что люди делают с пленниками?
Рин пожал плечами.
- Не похоже, чтобы они собирались требовать за нас выкуп.
- Тем более, что за нас все равно ничего не дадут... – Нелано печально вздохнул, – Ну, по крайней мере, за меня.
- Работорговля? – Эаринтар продолжал строить догадки, – Я не знаю, как теперь изменились законы в Империи, но если они вызывают даэдра, то и это наверняка может быть.
- Не хочу опять к даэдра! – с ужасом в голосе взвыл Нел, – Может быть, попробуем сами выбраться?
- М... мы уже один раз проиграли им, иначе бы нас здесь не было. Тут их еще больше. Мы безоружны. Прокрасться через всю пещеру, никого не потревожив — думаешь, получится? Да и почему сразу к даэдра? Может, это не жертвенные ножи и алтари для жертвоприношения, а походная кухня такая?
Попытки Рина ободрить Нелано как-то не увенчались успехом, скорее наоборот — он лишь больше мрачнел.
- У меня точно нет. Нет, я знаю, как выглядит кухня. И ЭТО точно не она!
- Ну мало ли, у босмеров вообще мешки из мяса висят...
Нелано передернуло от воспоминаний.
- Но... все-таки тут слишком гадко даже для босмреской кухни.
- У тебя есть какие-то идеи? – устало спросил Рин.
- Нет!.. А тут череп. Брр, – высказал свое мнение о находке Нелано и, на случай, если второй заключенный его не понял, повторил более выразительно, – Брррр.
- В пещерах, полных подозрительных личностей с магическими посохами часто бывают черепа. Иногда даже вместе с остальным скелетом.
-  Да уж... домой хочу!!!
- У тебя хоть дом-то есть? – вздохнул Эаринтар, жалея, что те, кто их поймал, не позаботились о кляпах для пленников. А Нелано, пользуясь этим, уже рыдал в голос.
- Наверное, уже нет...
- Успокойся. Ты так ничего не исправишь. Хватит ныть!
- А что еще делать! И вообще. Ты чего сидишь... с таким видом, как будто тебя уже съели!
- Думать. Ты не пробовал? В лучшем случае, найдем что-то, что нам поможет. В худшем — хоть будет чем заняться в последние часы жизни.
- Я уже один раз умирал. Я не хочу снова!!!
- А я, думаешь, хочу?
- Давай что-нибудь придумаем...

В то же время двое всадников – высокий эльф и аргонианин, облаченный в дорогую альтмерскую броню, - миновали табличку, возвещающую об их прибытии в Королл, и натянули поводья, тормозя лошадей. Они знали, что в Сиродиле нынче неспокойно, но широкий разлом в земле, полный лавы и усыпанный пеплом, который окружал город, все равно стал для них неожиданностью. Впрочем, кажется, местных жителей соседство с огненными атронахами не очень-то беспокоило.
- Мы в Королле. – Лекс с сомнением осматривался по сторонам.
- И здесь жарковато для Сиродила.
- Антураж больше на что-то... дагоновское похоже.
- И прекрасные огненные леди.
Ящер не видел, что заставило эльфа потерять бдительность, но, видимо, Ателл решил посмотреть на могущественных созданий Обливиона поближе. И он даже умудрился не привлечь их внимания, когда со сдавленным криком и хрустом подмостков сверзился вниз.
- Эм, ты в порядке? – спросил Лекс, вытаскивая своего и так порядком обгорелого товарища из лавы и, в меру своих скромных познаний в магии Восстановления, пытаясь залечить его раны.
- Можно я не скажу, что случилось? – спросил Ателл, как только боль утихла настолько, что он смог говорить, – А, ладно, скажу. Мостки не выдержали веса моего тела.
Ящер пытался не засмеяться, но не удержался и все же захихикал, приличия ради прикрывая рот рукой.
- А что касается ожогов, то хуже не будет! – утешил Лекс мрачно сопящего эльфа, – А говорил, что это не заразно, – теперь ящер рассмеялся уже открыто, припоминая меру их недавний диалог о том, какой неудачник Нелано и не передается ли эта зараза через укусы.
Интересно, у всех ли альтмеров принято друг друга кусать?
Но, несмотря на все свои старания и злоключения, они так и не нашли тех, с кем была назначена встреча в Королле – ни в указанный час на условленном месте, ни поблизости, ни позже. И тогда они заподозрили неладное.

Нелано грустно поскуливал, размышляя о судьбе, что им выпала. И чем больше он думал, тем мрачнее ему представлялось ближайшее будущее.
- У меня даже еды никакой нет. Если нас не съедят, мы умрем с голоду!
- На твоем месте, я бы об этом ближайший месяц не беспокоился.
Нел удивленно похлопал глазами.
- Почему месяц?..
- Да так, – Рин махнул рукой, не желая объяснять вещи, которые ему казались очевидными, – В общем, голодная смерть тебе не скоро грозит. К слову о еде. Как думаешь, получится незаметно подобраться не к выходу, а к их припасам? Тут, кажется, ближе.
Стоило Эаринтару заговорить о чем-то съестном, как Нелано тут же оживился.
- Давай попробуем, – охотно согласился он и, даже не дождавшись, когда другой эльф закончит планировать, пополз из своей темницы. Но быстро передумал, столкнувшись с заинтересованным взглядом дреморы, и вернулся, – Ой, нет.
- Если испортить что-нибудь, отравить их если не насмерть, то так, чтобы живот болел... – продолжал планировать Рин, даже не обративший внимания на эту небольшую вылазку.
- У меня с собой есть пара ядовитых цветков... но там даэдра, – пожаловался Нелано.
- Да куда ж ты так быстро? – Эаринтар недовольно поморщился. Он понимал, что даэдрического стража им в любом случае обойти было бы сложно, но теперь затея становилась совсем уж невозможной. Хотя, весьма вероятно, она такой и была с самого начала.
- И я что-то сомневаюсь, что даэдра можно отравить.
- Вряд ли они вообще едят, – согласился Рин.
- Вот поэтому они такие злые, – со знанием дела завил Нелано.
- Вряд ли она подобреет, если ты предложишь ей плюшку или две.
- А жаль. Иногда срабатывает.
- На ком?
- Можно попробовать поболтать с ней... или лучше не стоит?
- И что она тебе расскажет? Ну, кроме: «Муахаха, жалкие смертные!».
- Все-таки эти даэдра удивительно ограниченные существа, – проворчал Нел, колдун, специализирующийся на призыве этих самых даэдра, – Как ты думаешь... если мимо пробежать... она догонит, да?
- Думаю, она заметит еще до того, как ты добежишь. Бесшумностью мы оба не страдаем.
- И удрать от нее тоже не получится. У меня никогда не получалось удрать. А у тебя?
- Я обычно не бежал, а сражался. Но чем мне тут сражаться? – Рин протянул вперед руки, показывая и пустые ладони, и цепь на запястьях, пусть и достаточно длинную, чтобы шевелить руками, но все равно сильно ограничивающую движения.
Нелано задумчиво осмотрелся, пытаясь найти что-нибудь, что помогло бы им.
- Если кинуть в нее черепушку, вряд ли ее это очень напугает.
- Не каждый меч справится, а у меня нет даже кухонного ножа.
- Кухонным ножом убить даэдра не получится. Я пытался, – Нелано вспоминал свою первую смерть, и с каждым словом его голос становился все грустнее и грустнее, – Даже культистов Черного Червя не получится...
- Какой богатый опыт обращения с кухонными ножами.
- Ну... вообще-то да, – смутился маг, – Вот только убивать я ими никого не убивал. Это точно.

Аурилекс и Ателл, меж тем, бродили по Короллу в поисках кого-нибудь или чего-нибудь, что могло бы подсказать им, где искать их пропавших друзей. И, когда на пути им повстречался покосившийся дом с обугленной дырой в стене, они не смогли не заглянуть внутрь. Ведь любому ясно, что в таких местах обязательно должно быть что-то интересное.
- Эм. Данмер? – удивленно спросил заглянувший в дыру Лекс.
- Мммм, – отозвался данмер, прислонившийся к стене в углу.
- А вы тут, кхем, не видели двух альтмеров? Такие... высокие. Два. И за одним из них толпа даэдра вечно бегает. – ящер не был уверен в том, как стоит разговаривать с незнакомыми данмерами посреди Сиродила.
- Не очень помню альтмеров... а вот альтмерки были. Три... шикарные! – темный эльф, до того не проявлявший энтузиазма, заметно приободрился.
- Нет-нет, нам нужны именно альтмеры. Не шикарные, но тоже ничего.
Ателл, закончив внешний осмотр раскуроченного дома, тоже забрался в дом и присоединился к вопрошающему аргонианину:
- Кто это? Что он здесь делает? Он что-то видел? Доброго дня, уважаемый, - обратился он уже к меру.
- Это данмер, понятия не имею, – ящер пожал плечами.
- Доброго. Так вот, проблема в том, что я тут готовил, Мел не понравилось... Голова до сих пор болит. И я не помню, кого я точно видел.
- То есть, разгром... вокруг — это ваших рук дело?
- Это похоже на результат готовки? – Лекс задрал голову, изучая обугленные потолочные балки.
- Ахм... Не совсем...
- Я уже ничему не удивлюсь.
- Я же алхимик... что-то рвануло, – вдумчиво продолжал объяснять данмер.
- А, тогда похоже.
- Итак, вы не уверены, что что-то видели, но что-то видели, определенно? Может быть... мы сможем чем-нибудь освежить вашу память? – Ателл позвенел золотишком — одним из лучших средств восстановления воспоминаний.
Аурилекс недобро покосился на альтмера, потом на свои пустые карманы. Но возмутиться не успел, зашипев от боли.
- Слезь с хвоста, – выдавил он сквозь зубы, – Благодарю.
- Не разбрасывай, где попало, – посоветовал Ателл. Ящер только фыркнул в ответ.
- В общем, точно я не скажу, – данмер пожал плечами, – Но голова раскалывается. Может, у вас что найдется?
Ателл заглянул в рюкзак в поисках подходящего средства. Лекс кивнул в его сторону:
- Он того, храмовник. Может вам магию всякую.. от всяких болей разных, - ящер помахал руками, видимо, имитируя целительные пассы.
Вздохнув, Ателл отложил вещи и прочитал заклинание.
- Лучше?
- О, лучше, – данмер, окруженный золотистым светом, даже выглядел довольным — для данмера.
- Ну-у так два не очень шикарных альтмера с даэдра? – выразительно спросил Лекс.
- Так... – исцеленный эльф погрузился в воспоминания, – Пока меня били головой о стену, на улице я слышал голоса.
Аурилекс выжидающе смотрел на него.
- Чьи голоса?
- Поехали сюда.. По тому, что я успел заметить. На юг, кажется, – сероухий развел руками, показывая, что это все, что он знает.
- Ну и акцент у этого данмера, – пожаловался Лекс Ателлу, – Значит, на Юг? Голоса-то хоть мужские были?
- А чьи это голоса... хоть примерно? Может быть, характерный выговор? – спросил альтмер, а затем удивленно уставился на аргонианина, – Акцент?
- Я еле понял слово «Юг», – хмыкнул Лекс.
- Ну, после такого у любого акцент будет. Да, голоса мужские.
- Да, сразу видно, что он не здешний, даже если не смотреть на цвет кожи.
- А они говорили что-нибудь? Голоса эти? Хоть какое-нибудь слово вы разобрали?
Ателл выразительно посмотрел на ящера.
-  Мне кажется, больше он ничего не знает. Попробуем догнать... обладателей голоса?
Данмер, меж тем, недовольно сморщился от того, что его обсуждали.
- Кажется, Хаг Дирт. И я не глухой. Почти. После взрыва ухо звенит.
Невозмутимый целитель вновь занялся излечением данмера.
- Теперь не звенит?
- Нет, спасибо.
- Не стоит благодарностей.
Лекс уже начал зевать.
- Это все?
Данмер кивнул.
- Кто знает, что такое Хаг Дирт? – Лекс напряженно всмотрелся в карту.
Ателл лишь вздохнул.
- Понятия не имею...
- Ну, зато я знаю, в какой стороне Юг! – ящер прямо светился оптимизмом, – Пошли. Спасибо, данмер.
- Вы нам очень помогли. Удачного дня.
- Доброго пути.
- Эм... насколько это может быть.
- С зельями аккуратнее! – через плечо крикнул Лекс, отдаляясь от дома и советуя данмеру больше не взрывать дома, в которых находится.
- Супчик. От одного из тех самых альтмеров. – поблагодарив данмера плодами трудов Нелано, Ателл последовал за ящером.
- Да. Конечно, – пробормотал данмер. Он уже не рассчитывал, что гости уйдут быстро, но, к его удивлению, они действительно направились прочь из города.

- Ааа... мы никогда не выберемся, – голосил Нелано, заливаясь слезами.
- Да можешь ты хоть на секунду заткнуться?! – рявкнул Рин, еле удерживая себя от того, чтобы заехать тому по голове. Утяжеленный наручниками удар должен был быть в состоянии утихомирить товарища по несчастью. Быть может, навсегда, – Что тебе дома не сиделось? Или ты за цветочком пошел, а потом дорогу назад не нашел?
- Ну... вообще-то... да, – признался Нелано, хлюпая носом, – За цветочком.
Эаринтар лишь покачал головой. Он бы и ладонь к лицу приложил, за риск случайно заехать наручником по носу останавливал.
- Некоторых надо изолировать от мира. Ради них самих.
Нел обиженно насупился.
- Не надо меня ни от кого изолировать. И вообще. Я всего-то хотел добраться до Алинора и заработать там денег, чтобы открыть свою таверну... и чем все закончилось?!
- С твоей удачей, в эту таверну пришла бы толпа пьяных некромантов со скелетами в обнимку. И не стало бы таверны.
- Очень смешно. Ты что-то тоже здесь, правда? Значит, не только у меня «удача».
- Зато правдиво.
- Ну а ты... ты-то чего хотел? К некромантам тоже попал ведь.
- По крайней мере, я тогда не на ромашки посреди поля охотился.
- Это были драконьи шипы... – Нелано печально вздохнул, – Но какая, в сущности, разница? Каким образом и почему... главное — вот.
Договорив, толстый маг вновь зашмыгал носом, уткнувшись лицом в колени.

- Юг, – задумчиво протянул Аурилекс, глядя на карту и топорща перья.
- Юг — это вниз по карте, – подсказал ему Ателл, – И не смотри на меня так.
- Значит, сюда, – аргонианин указал когтистым пальцем в нужном направлении. И не упустил возможности указать спутнику на то, что идет куда правильней, чем он, – Ты северней меня!
- И куда привлекательней.
Они оседлали коней, оставленных у ворот города, и двинулись в путь прямо по заросшим травой полям, чтобы срезать путь.
- Тут есть дорога, ведущая на Юг, – объявил Лекс, направляя своего Сандаса на протоптанный тракт.
- Ты куда? – удивился Ателл.
- На Юг. А ты обратно в Коррол смотришь.
- Не хочу показаться идиотом, – проворчал альтмер. Аурилекс победно ухмыльнулся.

- Интересно, вспомнит ли о нас кто-то... кроме этих некромантов.
Рин уверенно кивнул.
- Вспомнят. Мы вообще-то на встречу шли. Да и у меня есть… – эльф замялся, думая, как лучше сказать, – …Лекс.
- Твой друг? У меня тоже есть друг, Ателл. Но как он догадается, где искать... и твой Лекс тоже? – вновь поддался упадническим настроениям Нелано. И только чуть позже он, удивленно моргая, заметил, – Кстати, странное имя.
- Может, кто нас видел? – предположил Эаринтар, – А наследили мы достаточно, – помолчав, он решил все же разъяснить имя брата. Все-таки думать о нем было куда приятнее, чем о том, что могло ожидать двоих пленников, – Лекс... Аурилекс — воспитанник моего отца. Это он придумал такое имя. Совсем не подходит аргонианину.

- О, наш данмер, – Лекс указал пальцем на фигуру всадника вдалеке, скрывшегося за холмами.
- Он нас преследует? – Ателл стал еще более хмурым и озабоченным, чем минуту назад, – Видимо, голова уже не болит.
- Подозрительный тип, – согласился ящер.
На дорогах Сиродила вообще хватало темных личностей. Не успели они проехать и нескольких сотен метров, как натолкнулись на окруживших странствующего торговца бандитов — оружие в их руках ясно давало понять, что они не покупать пришли.
- Как-то мне не нравятся эти двое.
- Поможем?
Ателл кивнул, и они почти синхронно соскочили с коней.
Все, что могли эти разбойники — наброситься вдвоем на единственного охранника, которого мог позволить себе небогатый торговец, и воспользоваться численным преимуществом. Но теперь, когда подоспела подмога, у них не было шанса.
- Босмеры, – фыркнул Лекс, когда они с Ателлом оставили позади благодарного торговца. Его конь тоже фыркнул, соглашаясь с хозяином.
- Что-то мне подсказывает, что мы на верном пути, – заявил эльф.
- Думаешь, эти двое влипли?
- Да я не я, если Нелано куда-то не встрянет!

- Сможешь с помощью магии перехватить контроль над каким-нибудь виспом и послать его наружу? Они, наверное, слабее даэдра.
- Гм, – Нелано задумался. В его голосе явно слышались сомнения, будто это не он вызывает из Обливиона крылатых сумраков и ужасов клана и еще не был ими съеден ни разу, – попробую.
Он осторожно отполз подальше, стараясь из места своего заточения разглядеть хоть одного виспа.
- Мама! – с криком, Нел отшатнулся, чуть не упав, – Он, кажется, меня заметил. И это был не висп!
Отдышавшись, он продолжил:
- Их там много. И они нас сторожат.
- Даэдра и так знают, что ты здесь, – ответил Эаринтар, пряча за раздражением свой собственный страх, – И некроманты тоже. Раньше срока в жертву не принесут.
- Я все равно их боюсь!
- Да я вижу!
- И еще я замерз и хочу есть!
- Ты всегда есть хочешь.
- Не всегда. И вообще. Ты удивительно спокоен.
Вновь повисло молчание. Когда Нелано уже решил, что Эаринтар не желает больше с ним говорить, Рин открыл рот:
- Я просто не верю, что умру так еще раз. Мы выберемся, – он убеждал в этом не только собеседника, но и самого себя, – Я еще не знаю как, но обязательно.
Встав на колени, Эринтар молитвенно сложил руки. Он взывал к аэдра, просил об озарении, раз самим им, без помощи высших сил, не удалось найти решения.
- Я тоже. Здесь слишком холодно. И темно. Я ненавижу когда холодно и темно. Хуже только джунгли. Хотя нет. Пещеры хуже, – шмыгая носом, пожаловался Нелано.
- Пещеры, где нас могут принести в жертву, хуже всего, – закончив молитву, подытожил Эаринтар.
Нелано энергично закивал, радуясь, что хоть в чем-то они достигли согласия.
- Да-да. Холодные и темные.

Подъехав к деревне, через которую проходила дорога, ведущая на юг, двое путников спешились и отвели коней в сторону от дороги, чтобы привлекать меньше внимания. Причиной тому были недружелюбные люди с оружием, снующие между деревянными домами.
- Они недружелюбны.
- Это и есть то самое... как там... Дирт какой-то?
- Да, мы по адресу, – Ателл кивнул на покосившийся и полустертый указатель, где на Тамриэлике действительно значилось: «Хаг Дирт».
- Целая деревня бандитов? – Лекс удивленно приподнял перья.
Они спешились и подошли ближе, стараясь не слишком привлекать к себе внимание.
- Цепи на двери — это сильно, – заключил аргонианин, подойдя ближе к одному из домов.
- Мда... жители закрылись?
- Ха, может быть.
Небольшой поисковой отряд из альтмера и аргоинанина пошел дальше, пытаясь найти следы их потерянных друзей и братьев.
- Стоп, – скомандовал Ателл, – Вон там кто-то бежит.
И правда, вскоре к ним подбежала каджитка. И пусть на вид она была не особо дружелюбнее бандитов, за оружие сразу хвататься не стала, а вместо того заговорила, по-кошачьи фыркая.
- Боги! Да вас за километр слышно!
- И Вам доброго дня, миледи, – Ателл учтиво склонил голову, – Судя по всему, Вы не из этих... господ.
- Мирра не любит гостей, – кончик ее хвоста метался из стороны в сторону, как у раздраженной кошки, – И это плохое место для встречи.
- Подождите, – эльф примирительно поднял руки, – Мы ищем наших друзей. Они попали в беду.
- И, кажется, зачем-то поехали сюда, – подхватил Лекс.
- Может быть, Вы их видели?
- Если тощий эльф и аргонианин не покинут это место, искать придется их, – не прекращая фырчать, пообещала Мирра, направляясь прочь. Альтмер, помешкав, пошел следом, Лекс же нетерпеливо вертелся вокруг, то и дело забегая вперед.
- Мы вполне можем о себе позаботиться, – возразил Ателл.
- Безусловно, – каджитка поморщилась, недобро поглядывая на навязчивого аргонианина, – Что странной парочке нужно от Мирры?
- Вы ведь можете нам ответить хотя бы, что тут происходит? – Лекс тоже явно терял терпение.
- Тут? – она огляделась по сторонам, убеждаясь, что они говорят об одном и том же «тут», – Эти бандиты ворвались в дома и перерезали всех жителей.
- А Вы?
– М-м-м... мне кажется, я могу немного скрасить ваше дурное настроение, – вновь вмешался Ателл, – Помогите нам, и мы не останемся в долгу.
Аурилекс неодобрительно покосился на товарища, передернув перьями.
- А Мирра умудрилась найти приключений на свой хвост. Пока искала того толстого альтмера! Он делает вкусные пирожки из лунного сахара.
- У меня как раз есть немного лунного сахара, – невозмутимо продолжил альтмер, игнорируя укоризненный взгляд Лекса, – Мой брат как раз делает пирожки из лунного сахара!
- У Мирры есть лунный сахар, – покачала головой каджитка, – Мирра ищет того толстого повара!
- Он такой... невысокий для альтмера, светловолосый, – описывающий свою пропажу Ателл закатил глаза, – И, пожалуй, толстый.
- Мы тоже ищем толстого альтмера! – обрадованно поддакнул Аурилекс, – И... худого. И невысокого. Для альтмера.
- Тощий эльф с луком знает его? – Мирра недоверчиво прищурилась.
- Знает, – кивнул он, – И очень хотел бы найти, чтобы надрать... э-э-э... уши.
- Да, толстый повар был не один, – протянула каджитка, – С ним был гремящий своим доспехом на всю округу эльф. Ужасно шумная парочка! – она наморщила нос.
- Тоже альтмер? И где вы его видели в последний раз? – засыпал ее вопросами Ателл.
- Да, это мой... э-э, в смысле брат, – Аурилекс тут же узнал по описанию второго мера.
- Мирра не уверена, Мирра не догнала их.
- Странно, брат не очень-то быстро бегает, – ящер вздохнул. Уже было найденный след вновь стал исчезать.
- Но куда они направились?
- Мирра слышала только стук и крики толстого повар-ра про какого-то торговца в Властроусе.
- О Ауриэль, – с видом мученика, аргонианин воткнулся в карту, силясь отыскать там еще одно незнакомое название. Так и не добившись успеха, он взглянул на Мирру жалобными ящеричными глазами, – А где это?
- Мирра может показать дорогу. Если тощий эльф выпрос-сит у своего повара тех пирожных.
- Выпросит! – тут же пообещал Ателл, – Да он неделю будет для вас пирожки печь.
Когда вся троица, выбравшись из переполненной разбойниками деревни, вскочила на коней и чуть отъехала, стало заметно, что лошади Ателла и Дар'Мирры шагают, машут хвостом и даже фыркают в такт.
- Они нашли общий язык, как я погляжу, – усмехнулся эльф, ободряюще похлопав скакуна по шее.

- Слушай... может, уговорим их не приносить нас в жертву?
- И что мы можем предложить взамен? – скептически приподняв брови, спросил Рин, – Да и может, у них другие планы. Это лишь наши опасения. Ты слышал, чтобы они сами говорили что-то... такое?
- Нет, – Нелано покачал головой с таким видом, будто вот-вот расплачется, – Я просто хотел купить книгу рецептов. А что им от нас нужно, они не сказали.
- Может, все не так плохо на самом деле, – продолжил заниматься самовнушением Рин, – Вряд ли им нужна твоя книга.
- Я тоже думаю. Они могли бы сами ее купить.

Мирра скакала впереди, показывая дорогу. Она пришпорила коня, подгоняя его прямо к краю скалы и дальше. Когда же Аурилекс с Ателлом добрались дотуда, они не увидели внизу не ждущей их каджитки, ни даже ее трупа. А ведь тут было достаточно высоко, чтобы разбиться.
- Я, кажется, ее потерял, – Лекс остановил Сандаса, растеряно оглядываясь по сторонам.
- Я тоже, – ответил ему Ателл. Набрав в легкие побольше воздуха, он крикнул: – Мирра!
- Не жалко ноги лошадям ломать, – проворчал Лекс, пуская своего коня в обход. И столкнулся почти нос к носу с искомой Дар'Миррой, вынырнувшей из высокой травы прямо перед его лошадью, – Эй, альтмер! Я нашел ее!.. Ну ладно, она меня.
- Тише! – раздраженно прошипела каджитка, – На ваши крики имперские солдаты сбегутся, как мухи на варенье.
Не прошло и минуты, как к ним подоспел Ателл.
- Ты успешно слилась с природой.
Мирра тяжело вздохнула, мысленно проклиная себя за то, что связалась с этими двумя.
- Аргонианин, а в трех соснах может заблудиться.
- Меня растили альтмеры, – в голосе Аурилекса ясно слышалась гордость, хотя он вроде бы и оправдывался за то, что не так хорошо ориентируется на местности, как большинство представителей его расы.
- Она сердитая, – прошептал Ателл ящеру.
- Вижу, – со вздохом ответил ему Лекс.
- Чего мы ждем? – уже громче произнес альтмер, обращаясь к Дар'Мирре, когда та остановила коня.
- Мирра дальше не пойдет. Мирра должна встретить старого приятеля. Если странной парочке нужен Властроус, они должны двигаться на восток по дороге, а затем свернуть на юг.
Каджитка вновь нырнула в траву, пропадая из виду. Вскоре неподалеку послышался удаляющийся стук копыт ее коня, судя по всему, сведущего в маскировке не меньше хозяйки.
- Ох... как вас потом найти? С булочками? – запоздало спросил Ателл, но ничего не получил в ответ, – И ушла.
- Гм, – Аурилекс почесал затылок, – И на том спасибо.
Еще немного подумав, он заговорщическим шепотом поделился с Ателлом своим коварным планом.
- Пирожки сами съедим.
- Я уже и есть хочу, – проворчал Ателл.
- Не ты один.
Они поскакали дальше, надеясь закончить с поисками хотя бы к ужину.

- Мне страшно, – пожаловался Нелано.
- Не только тебе, – неохотно признался Рин.
- Надо же, –  почти ехидно произнес маг, отыгрываясь за то, что до этого наговорил ему Эаринтар, – Ты даже пугаешься иногда.
Но природная доброта и мягкость характера быстро возобладала и Нелано протянул руку ворчливому эльфу.
- Возьми за руку. Будет не так страшно.
- Просто я не ору об этом на каждом углу. Странно, да? – раздраженно отозвался Эаринтар, скрещивая руки на груди.
- Ты не хочешь брать меня за руку, – Нел огорченно вздохнул и отошел от Рина. Сев в углу, он захныкал, – К брату хочу, – не получив реакции на это даже спустя какое-то время, Нелано вновь заговорил:
- Нас по-прежнему сторожат. Все-таки, по-моему, хотят съесть. Или что-то такое.
- Вы совсем не похожи, – Эаринтар попытался перевести разговор в русло, не связанное с «мы все умрем». То, что сам он на своего «брата» похож еще меньше, его совершенно не смущало.
- Не похожи, – согласился Нелано, тут же принявшись расхваливать Ателла, – Он смелый и сильный. И вообще.
- И иногда допускает мысль о том, что сторожат не только съедобное, но и любых пленников? – поддел его Рин.
- Думаю, что да, – кивнул Нел, по инерции соглашаясь, – Эй, ты хочешь сказать, что... – он замотал головой, отгоняя неприятные мысли, – Нет, я не думаю, что нас правда хотят съесть. Но знаешь, лучше бы съели, – подумав, Нелано неуверенно прибавил, – Наверное.
- Ты только что говорил обратное!
- Ну, вдруг они выдумали что-то еще хуже? – пугая себя с каждым своим словом все больше, предположил Нелано.

- Кажется, мы на месте.
- Тут хотя бы нет бандитов, – порадовался Лекс.
Посоветовавшись, они решили, что стоит опросить местных. Все равно никаких зацепок у них не было, а пропавшие Нелано и Эаринтар отличались и шумностью, и приметностью, и умением влезать в истории.
- Уважаемый, не могли бы вы... – обратился Ателл к одному из прохожих, но не успел закончить фразу, как тот поспешил ретироваться, – Тоже ушел.
- Хах, смотри, альтмер. Жалуется на то, что не пользуется популярность у местных женщин, – вытирая выступившие от смеха слезы, Лекс поделился с товарищем своей находкой, – Я надеюсь, мы не его искали все это время.
- Очень на это надеюсь, – согласился Ателл, явно не разделяющий его хорошего настроения.
Разговор еще с полудюжиной обитателей  Властроуса не дал никаких результатов. Отряд братьев-спасателей уже начал было отчаиваться, когда Ателл вспомнил:
- Она сказала, альтмеры искали какого-то торговца?
- Гм, – многозначительно произнес Лекс, соглашаясь, – Я видел на выходе из города.
Пока они шли к воротам, на глаза ящеру попалось главное питейное, едальное и путниконочевальное заведение всего городка.
- Может, в таверне спросим? – предложил аргонианин.
Но эльф проигнорировал его предложение, и они прошли мимо.
- Вот эта каджитка говорит про каких-то бандитов, – Ателл кивнул в ее сторону, – Можешь подойти и посмотреть, правильно ли я понял ее мурлыканье?
- Эм. Сейчас, – Аурилекс отошел, чтобы выполнить просьбу эльфа. Вернувшись после разговора с каджиткой, он задумчиво произнес:
- Серые Гадюки. Серые, Морские, еще какие-то... почему всем так нравится называть себя гадюками?
- Хм, – не менее глубокомысленно произнес Ателл.
- Они что-то украли, кого-то убили, – Лекс передернул плечами, припоминая события на Кенарти Руст, – И фантазия у них как у маормеров.
- Сходим проверим? – предложил альтмер, – Все равно не очень далеко.
- Думаешь, наши тоже решили ей помочь?
- Не исключаю такой возможности.
- Да, и правда что, – поразмыслив, согласился Аурилекс, – У брата случаются иногда обострения альтруизма.
- А Нелано просто... – Ателл постарался найти нужное слово, но быстро бросил это бесполезное занятие, – Такой.
Расспросив ту каджитку, как добраться до руин, облюбованных очередными Гадюками, они в который раз отправились в путь.

- Я устал...
- Ляг, поспи. Хоть тише станет, – с надеждой в голосе ответил ему Эаринтар, заранее не веря в возможность такого счастья.
- Холодно!
- И чего ты ждешь? – Рин скис, когда  его худшие опасения оправдались, – У меня нет одеяла. Вообще ничего, кроме этого мешка от картошки, что на меня надели.
- И у меня тоже. Они забрали мою одежду. И посох. И даже плюшки! – пожаловался Нелано, до глубины души возмущенный тем, что пленители посмели покуситься на самое дорогое, – Вот зачем даэдра плюшки?
- Тут есть и люди, – напомнил Рин, – Те, кто ими управляет.
- Они могли бы просто попросить! – Нелано по-прежнему пребывал в полнейшей уверенности, что сдоба — это главное сокровище в мире, ради которого любой некромант и даэдрапоклонник может пойти на убийство, – Хотя посох и одежду я бы не отдал. Наверное.
Итогом всех его рассуждений стал вывод, поражающий своей новизной:
- Люди странные.
- Вряд ли они знали о плюшках до того, как залезли в твой мешок.
- Да уж, наверное.
Нелано встал и, разминая ноги, медленно подошел к металлическим подставкам для факелов, что отделяли пленников от сторожившей их дремора.
- Слушай, а ты не можешь выломать вон ту железяку и сражаться ею, как мечом? – наивно предложил Нелано, указывая на массивный угловатый полумесяц, окаймляющий чашу с огнем.
- М...
Эаринтар тоже подошел ближе, с сомнением оглядывая находку Нелано. Хотя и был он не слаб и хорошо развит физически, особенно для альтмера, до цирковых силачей, завязывающих металлические брусья бантиком, или того орка из Гильдии Бойцов, что уверял, будто бы кует свое оружие ударами кулаков, ему было далеко. Да и на взгляд мера, не раз державшего в руках меч, у этого медной и потемневшей от копоти дуги шансов стать оружием было немногим больше, чем у стула.
- Мне, конечно, лестно твое мнение о моей силе, но даже если бы она была выломана, вряд ли вышло бы.
- Жаль, – вздохнул Нелано. Его радужные надежды вновь были разбиты столкновением с суровой реальностью.

Тем временем, Аурилекс и Ателл добрались до «резиденции» Серых Гадюк.
- Тьфу, – альтмер сплюнул на землю.
- Некроманты, – Лекс поморщился. Скелеты, разгуливающие по округе в сопровождении каких-то людей в мажеских мантиях, одним своим присутствием подтверждали его выводы.
- Гадость какая, – брезгливо морщась, Ателл пнул носком сапога череп, свалившийся со скелета, когда стрела из двемерита перебила ему шейные позвонки, возвращая мертвецу вечный покой.
От некромантов остались лишь несколько тел, рядом с которыми лежали кости их противоестественных слуг. Но нигде не было видно двух попавших в плен альтмеров. Ателл и Аурилекс перерыли руины, где обосновались Серые Гадюки, дважды, заглянув под каждую подушку, в каждый дневник, надеясь найти там какую-то подсказку, но все впустую.
- Так, нужен новый план.
- Какой? Посмотрим внутри?
- Не знаю, – Лекс пожал плечами, – А где вход?
- Похоже, завалило.
- Вернемся к торговцу? – предложил Лекс, уже успевший решить, что они искали не там, – Или думаешь, где-то здесь?
- Мы еще не все обследовали, – возразил Ателл.
Со вздохом, аргонианин принялся вновь обшаривать руины, даже обнюхивать его, пытаясь найти хорошо знакомый запах брата. Но того здесь не было.
- Похоже, их тут нет, – в конце концов, и Ателл это признал.
Они уже почти ушли, когда Аурилекс заметил столп синего света.
- Тут рядом еще что-то.
При ближайшем рассмотрении это что-то оказалось айлейдским колодцем, наполненным таинственной энергией. Но и рядом с ним не было ни следа пленников некромантов.
- Видимо, нет, – подытожил Лекс, когда их поиски потерпели еще одну неудачу.
- Я уже думал, что Нелано решил побыть жертвой некроманта, но, видимо, нет, – заключил Ателл, еще не зная, насколько на самом деле верна его догадка.
- Ну хоть барахло кошке отнесем, – ящер вновь пытался найти что-то хорошее в происходящем, перекидывая через плечо связку украденных Гадюками у каджитки-торговки артефактов.
- Может, подобреет и скажет еще что-нибудь? – поддался его попыткам приободрить мер.
- Может, – уверенно кивнул Лекс.

- Здесь становится все холоднее, – Нелано поежился, обнимая себя за плечи, – Или мне кажется?
- Да еще полчаса и ты будешь уверен, что стены сужаются, – мрачно пообещал Рин.
- Я не люблю замкнутых пространств, – мелко дрожа, сознался маг.
- А я не люблю, когда каждые пять минут жалуются.
- Ой, тут сундук, – забыв про холод и страшные пещеры, Нел сунул свой любопытный нос в небольшую коробку из резного металла, – А там гнилой виноград, – альтмер наморщился так, будто только что этот виноград съел, а не просто увидел, – Боюсь, что он не очень-то съедобен.
- Что я, по-твоему, могу сделать? – Рина уже порядком достал его сосед. Еще чуть-чуть и он начнет мечтать о том, чтобы кого-нибудь из них поскорее продали в рабство, принесли в жертву или даже съели бы, лишь бы не слушать все это.
- Ну... я могу еще рассказать о том, как все было хорошо, пока не началась вся эта... ерунда с даэдра.
- А все было хорошо?
- Ну... да, – уже не так уверенно подтвердил Нелано, – А потом все началось. Даэдра. Даже в Фестхолде.
- Да неужели?
- Да!
- Я раньше жил в Фестхолде, – сказал Эаринтар с таким видом, будто одного факта того, что он жил в столице Ауридона, было достаточно для того, чтобы знать жизнь, мироустройство и все куда лучше всяких провинциальных меров, вроде Ателла и Нелано, – Там тоже хватало проблем. Просто обычно они не жгли дома. И не убивали меров посреди улицы.
- Я жил рядом. В деревне. И у нас всегда было все спокойно, – вспомнив о прекрасном прошлом и сравнив его с пугающим настоящим, даже добродушный Нелано заворчал, – Может быть, эти еретики не так уж неправы. Пока не было этого Доминиона, все было спокойно.
- И было меньше... зверей на наших улицах, – поддакнул Рин, приобретший стойкую неприязнь к зверорасам благодаря отцу и приемному брату еще задолго до Доминиона.
- Я ничего не имею против каджитов, – возразил Нел, – Они забавные. И милые. Вообще-то я против только даэдра.

И вновь им на глаза попался трактир.
- Сходим в таверну? – в этот раз первым предложил Ателл.
- А я предлагал! – напомнил Лекс, довольный тем, что к его идее прислушались.
Зайдя в таверну, удивительно многолюдную для такого небольшого города, они тут же столкнулись с высоким эльфом.
- Еще альтмер, – удивился Лекс, – Как-то много тут меров. Как бы данмер нас по нужному вообще следу отправил, – он все больше сомневался, что они ищут там, где нужно.
- Ну ладно данмер, но кошка?
- Что-то я перестал доверять кошкам, – фыркнул Лекс.
Они разбрелись, чтобы подслушать в чужих разговорах что-то полезное, да расспросить побольше посетителей.
Обойдя всю таверну и окружающий ее город, они встретились вновь за тарелкой похлебки. Поиски затянулись, и урчание голодных желудков уже порядком отвлекало их.
- Альтмер, кстати, говорит о той кошке-торговке, – сообщил Аурилекс, – Мол, обокрали его. Бандиты.
- Тут в бараках альтмер, – ответил ему в тон Ателл, – Говорит, его беспокоят гоблины. Может быть, поэтому данмер и слов не разобрал?
- Бандитский лагерь в башне неподалеку.
Они уже вышли таверны, как столкнулись с торопящейся каджиткой, выскользнувшей из таверны прямо у них за спиной — той самой, что привела их сюда. Чудом не заметив знакомцев – или сделав вид, что не заметив, - кошка вышла на окраину города, взялась за лопату и принялась рыть яму. Рядом лежал данмер, какой-то торговец, судя по одежде.
- Знакомые лица... – Ателл встал перед каджиткой, скрестив на груди руки, – А вроде бы ты говорила, что не собираешься в город?
- Странная парочка... – Мирра недобро посмотрела на альтмера снизу вверх, не бросая, впрочем, лопаты.
- Может быть, все-таки скажете, зачем вам было водить нас за нос?
- Мирра не водила за нос, – хвост каджитки раздраженно хлестнул стену, – Мирра нашла торговца. Мирра должна закопать торговца.
Аурилекс недоверчиво принюхался к что-то невнятно бормочущему данмеру, пытаясь разобраться, что с ним.
- Он, кажется, живой, – заключил аргонианин.
- Я уже ничего не понимаю, – Ателл помотал головой и протянул руку к торговцу, чтобы пощелкать пальцами у него перед носом, – Эй? Ты его собралась закапывать?
- Живым? – от возмущения у Лекса приподнялись перья.
- Что за... дичь здесь творится?
- Мирра должна его закопать, – упрямо повторила каджитка, – У данмера не было лунного сахара.
Тот, вокруг кого вертелся весь этот спор, будто не слышал ничего, не понимал, где находится. Он даже не шевелился, лишь продолжал бредить.
Ателл переглянулся с ящером, постаравшись выразить взглядом все, что он думает о психическом здоровье всех здесь собравшихся, кроме них двоих. Затем он обратился к кошке:
- Я тебе дал лунного сахара, оставь его в покое.
- И не будите его. Мирра не хочет снова ловить его по всей деревне.
- Ладно, кошка, закапывай, кого хочешь, скажи только, как этот торговец связан с теми, кого мы ищем! – терпение Лекса уже подходило к концу.
- Мне, если честно, все равно, какие у вас дела, – согласился с предыдущим оратором Ателл, – Я хочу найти брата. Ты обещала проводить. Или хотя бы укажи путь — а дальше можешь закапывать.
- Аргонианин с альтмером слишком приставучие, – в голосе Дар'Мирры зазвучали зловещие нотки, – Мирре не нравятся приставучие.
- Аргонианину не нравится, что он не может найти брата.
- Я тебя сейчас с ним рядом закопаю, – пообещал Ателл, рыча так, что Лексу было бы впору позавидовать и взять у него пару уроков.
От этого шума данмер все же пришел в себя и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он недоуменно оглядывался, явно не понимая, как здесь очутился.
- Мирра проводи, Мирра найди, – фыркая, передразнила каджитка, – Приставучая парочка.
- Уберите эту кошку! – заорал данмер, как только его мировосприятие прояснилось достаточно, чтобы узнать ее, – Она меня чуть не убила.
- Уберем-уберем, – пообещал Ателл.
Дар'Мирра тем временем и сама успела убраться, точнее, отойти подальше. Альтмер пошел следом за ней, предоставляя возможность поговорить с так и не зарытым серым «сокровищем» Лексу.
Миновав добрую половину города, каджитка остановилась и обернулась к шедшему за ней Ателлу.
- Мирра видит тебя, альтмер.
- И хорошо, – мрачно заключил тот, – Буду за тобой приглядывать.
- Шел бы лучше прогуляться по местным пещерам, делал бы благое дело.
- Вроде того, что ты делала? С лопатой? – ехидно осведомился Ателл.
- У местных столько проблем с некромантами, – со вздохом пояснила Дар'Мирра.
- Мы только что были в руинах! – вскричал высокий эльф, – Там ни следа братьев.
- На юго-востоке есть еще пещера.
- Мирра дружит с некромантами? – удивленный познаниями кошки в местных пещерах, предположил Ателл.
- Мирра не дружит с некромантами, – от возмущения у нее даже шерсть дыбом встала, – Мирра неоднократно их убивала. Но назойливые некроманты, прямо как странная парочка, появляются снова.
- Я за тобой слежу, – напомнил альтмер, после чего оставил каджитку в покое и вернулся к товарищу.

- Данмер, нам нужны два альтмера, – чеканя слова, произнес ящер, оставшись наедине с недозакопанным сероухим и угрожающе обнажив кинжалы, – Один толстый, с длинными волосами. Второй в тяжелой броне и с двумя пучками. Где?
- Альтмеры... – задумчиво произнес данмер, в голове которого еще не прояснилось, а мозг после вынужденного сна больше напоминал молочную кашу, чем орган мышления, – Толстый? А! – он хлопнул себя по лбу, – Мой любимый клиент. Шумный такой?
- Вероятно. Они оба шумные. Где они?
- Хм... Он сегодня был крайне встревожен. Искал грибы, растущие в темных местах.
- В каких таких темных местах?
- Ну, в пещерах, скажем... там всегда темно, – улыбнулся данмер.
- В каких пещерах, данмер? – Лекс оскалился, недобро щурясь.
- На юго-востоке.
Аргонианин продолжил бы расспросы, но он уже порядком устал от творящегося вокруг хаоса, более того, волновался о брате. И чем больше говорили о некромантах, тем навязчивее становилось это беспокойство.
- Если я там никого не найду, данмер, я вернусь и сам тебя закопаю, – пообещал Лекс, многозначительно погладив рукоятки кинжалов.
- Меня все хотят закопать, – огрызнулся данмер, – В очередь.
- Лекс, что узнал? – вопросил появившийся из-за поворота Ателл.
- Пещера, говорит, на юго-востоке. Он как-то прозрачно намекнул, чтобы я там поискал.
- Надеюсь, это не оттого, что ему ударили по голове лопатой.
- Ему будет хуже, если мы не найдем ничего, – ящер ударил кулаком по ладони.
- Это точно.
Их ждали новые поиски. Усталые и злые, Лекс и Ателл были готовы перерыть всю пещеру, чтобы найти своих потерянных братьев, а заодно закопать там тех, кто помог им вместо назначенного места встречи в Королле очутиться у Дагона на рогах.

- Эй, – Нелано толкнул соседа в бок, привлекая внимание, – Хочешь полугнилой виноград? Вообще-то выглядит довольно гадко...
- Полугнилой — это с половиной шанса отравиться? – осведомился Рин, почему-то не пришедший в восторг от щедрости Нелано.
- Что-то вроде того, – смущенно согласился толстый мер, – Но есть-то хочется.
Глазами, полными печали, Нелано рассматривал гроздь подгнивших виноградин. Они кое-где полопались, как нарывы, и сморщились, а сладковатый запах липкого сока отдавал гнилью.
- Мне сейчас не до еды, прожора деревенская!
- Ну и ладно, – Нел обиженно выркнул, – Я, между прочим, поделиться хотел.
- И умереть от несварения за полчаса до того, как прибудет помощь? Они должны скоро быть здесь! Должны! – и, кроме нетерпения, в голосе Эаринтара сейчас можно было услышать и нарастающее отчаяние. Как бы он не гнал от себя мысли, что их могут не найти вовремя, они все равно просачивались.
-Надеюсь, – все с той же печалью во взгляде, Нелано положил виноград догнивать обратно в резной сундучок.

- Кажется, здесь, – Лекс указал рукой на разбитый у входа в пещеру лагерь, наполненный нежитью, контролируемой парой магов.
Юркой тенью аргонианин скользнул за спину одного из некромантов и перерезал ему глотку. Это было бы тихое, незаметное убийство, если бы скелет, поднятый этим магом, не развалился на части или, хотя бы, тише стучал при этом костями. Скоро Лекс и подоспевший к нему Ателл были окружены нежитью под предводительством оставшегося коловианского мага.
И хотя прах вернулся к праху вместе с теми, кто его побеспокоил, пришедших спасать своих братьев хорошенько потрепали.
- Больно, – прошипел Лекс. Ателл, ругаясь последними словами, залечивал раны ящера.
Когда раны затянулись под воздействием магии, они спустились под землю. Снаружи пещера походила на обычную шахту, но стоило сделать лишь пару шагов внутрь, как становилось понятно — здесь творятся дела куда более темные, чем добыча руды.
- Дремора? – вполголоса спросил аргонианин. Он рассчитывал увидеть здесь еще больше нежити, но не даэдра.
- Да.
- И часто Нелано собирает грибы в таких местах?
Грибов вокруг, действительно, видно не было. Зато гробов в пещере хватало. Помимо них здесь были и алтари, и свечи, и черепа — все, что нужно для хорошего ритуала черной магии.
- Случается. Не спрашивай, – Ателл приложил ладонь к лицу, – После этого приключения он у меня неделю сидеть не сможет, не то что грибы собирать.
- Сидеть? – Лекс удивленно уставился на него.
- Надеру ему задницу, – храмовник закатил глаза.
- Прям... буквально?
- Конечно. Ремнем. А ты как думал? Папаша мой был скор на расправу, так что я тоже смогу.
Ящер наморщил нос.
- А мой меня никогда не бил.
- Не только сидеть, – мер вовсю планировал наказание для блудного друга, – Свяжу и запру в кладовке.
- Даэдра мне под хвост! – воскликнул Лекс, когда они, увлекшись разговорами, налетели на еще одного некроманта, что был совсем не рад гостям. И поднятые им зомби выглядели как-то солидней, чем у прочих.

Но помощи на горизонте видно не было ни сейчас, ни через десять минут, ни через полчаса. Тишина, разбавляемая лишь треском пламени, скрипом костей скелетов, да зловещими обрывками разговоров, слишком тихими, чтобы разобрать, но достаточно отчетливыми, чтобы насторожиться. И Нелано вновь заговорил, чтобы вместо этого слушать свой голос.
- Если выберусь отсюда, больше никуда не пойду. Без Ателла, по крайней мере.
- С ним в плену было бы веселее? – чтобы себя хоть чем-нибудь занять, Рин подобрал маленький камушек и кидал его в стену. Этот нехитрый процесс не приносил особого удовольствия, и все же он был лучше, чем ничего.
- Ну, он мог меня защитить. Иногда, – и тут в Нелано вновь проснулось любопытство, ненадолго затмившее голод и страх, – А тебя аргонианин спасал?
- … Пытался, – после паузы, произнес Эринтар. Он не был уверен, как правильно ответить на этот, в общем-то, простой вопрос. Когда дело касалось Лекса, ему вообще было сложно ответить однозначно, – Убежать, чтобы привести помощь, у этой ящерицы лучше получается.
- Ну, у кого что получается, – Нелано все с той же печалью, с которой разглядывал виноград, перевел взгляд на длинный коридор, что был виден им из-за спины дремора, – Помощь бы сейчас не помешала.
А потом тишину нарушил другой звук. И, услышав его, Нелано заметно оживился.
- Там кто-то ходит. Некроманты? Или кто-то еще? – он бросился к подсвечникам, очерчивающим границу, за которою им нельзя было заходить, чтобы не разгневать сторожевую даэдра.
- Я не знаю. Не вижу, – Эаринтар замер, тоже прислушиваясь, – Но, кажется, слышу, что кто-то дерется.
- Еще какие-нибудь некроманты? Или?..
- Да, точно, трупы не поделили, – огрызнулся Рин. Его тоже переполняла надежда, что их нашли, но менее раздраженным он от этого не стал.
- Погоди. Там точно кто-то есть. Ну мне же не послышалось!
- Да замолкни ты! Из-за твоей болтовни ничего не слышно.
Нелано, обиженно надувшись, замолчал. И все же, его разбирало от нетерпения: узнать, прав ли он, вновь увидеть Ателла, выбраться отсюда, да и наконец-то поесть и поспать. Поэтому долго с закрытым ртом просидеть у него не получилось.
- Ну что там?
- Да, я тоже слышу их голоса.

- Или... или послышалось?
Ателл нахмурился, прислушиваясь. До его острых ушей донеслись рыдания. И голос был до боли знакомым.
- Нел, я из-за тебя уже чуть не сдох, – злобно прошипел он.
- Где эти двое идиотов? – вполголоса спросил Лекс, настороженно прислушиваясь и стараясь держаться ближе к альтмеру.
- Э-э-э-эй! – прокричал Нелано где-то вдалеке.
- Лекс? Это ты? Мы здесь! – присоединился к нему Эаринтар.
- Ателл! Мы зде-есь!
Затаившись в нише и надеясь, что оставшиеся некроманты не сразу найдут источник звука, Ателл ответил:
- Эй, вы где?
- Зде-есь! – повторил Нел, – Тут даэдра.
- Где тут? – раздраженно переспросил Ателл.
- Ну... здесь пещера. И даэдра, – растеряно ответил Нелано. Он понятия не имел, где именно находится.
- И клетки. И цепи с крюками, – добавил деталей Рин, – Мы не знаем точнее! Нас сюда вели не с открытыми глазами и уж точно дорогу не объясняли!
- И долго?
- Да!
- В глубине пещеры, рядом с входом?
- Кажется, не очень глубоко, – вновь вступил в диалог Нелано.
И тут к Ателлу и Аурилексу кто-то подкрался со спины. Первым подошедшего заметил аргонианин и успел выхватить кинжалы и принять боевую стойку, когда понял, что перед ним не очередной некромант, а все та же каджитка.
- Ты еще что тут делаешь? – нахохлившись, спросил Лекс. Убирать оружие он не торопился.
- Этот данмер проиграл мне крупную партию сахара.
- Мы здесь! Ателл!!! – вновь выкрикнул Нелано, слишком близко подойдя к даэдра-охраннику.
- Держись подальше от этой дреморы, недоумок! – прошипел Рин, схватив его за шкирку и оттаскивая назад, – Ее ты достал не меньше, чем меня, пришибет ведь.
- Опять она? – удивился Ателл.
- Мирра поставила на вас партию сахара! Если вы умрете, я ее проиграю!
Услышавший это Нелано только и смог, что проворчать:
- Очень смешно. Партия сахара.
А у обиженно засопевшего Лекса из чувства противоречия возникло желание решить это пари еще более радикально:
- Я сейчас принципиально пойду и сдохну. Еще раз.
- Мирра взыщет стоимость сахара с вас! – пригрозила каджитка.
- Я буду мертв, ничего ты не взыщешь!
- Твой тощий приятель тебя воскресит.
Пока два зверолюда спорили, Ателл вновь попытался выяснить, где же держат тех, за кем они пришли.
- Нел!
- Здесь! Тут даэдра. И клетки со скелетами!
- Тут везде клетки.
- Толстый повар, ты здесь? – влезла в обмен криками Мирра.
- Ой, кошка! – удивился Нелано, услышав каджитский акцент.
- Я пришла за своими пирожными! С лунным сахаром!
- Тут коридор! Длинный. И в конце стены обработанные. Гладкие! – Эаринтар все еще пытался разглядеть приметы, по которым их могли бы отыскать.
- Вытащите нас отсюда! – взмолился Нелано, – Хотя бы ради пирожных.
Прежде, чем Мирра и компания пробились к клеткам, еще нескольким некромантам пришлось расстаться со своей жизнью из-за любви к пирожным, лунному сахару, ну и братьям, конечно. Даже если все они не родные.
- Мирра не видит повара в клетках, – сообщила каджитка, внимательно осмотрев их все, будто за прутьями в десяток сантиметров шириной можно было не увидеть альтмера, чья талия в обхвате перевалила за сотню сантиметров.
- Не-е-е-е-ел! – позвал Ателл.
- Здесь! – раздалось совсем близко.
На небольшом возвышении, к которому вели ступени, стояла дремора, преграждая путь к пленникам. Покинуть свой пост она, связанная магией, не могла, но все видела и все слышала. О, она была бы рада пролить кровь этих смертных — хоть какое-то разнообразие в ее скучной службе. Выхватив из-за спины объятый пламенем посох, даэдра поманила рукой разношерстную троицу, стоящую перед ней. На ее губах играла улыбка.

- Уф, аэдра сегодня не на моей стороне, – заявил Лекс, вытирая пот со лба. Они уже, вместе с Ателлом, залатали его раны на скорую руку, и все же чувствовал себя он неважно.
- Ателл! – с радостным воплем Нелано кинулся к нему на встречу, не обращая внимания на тяжелый взгляд и нахмуренные брови друга. Ателл схватил его за руку и потащил к выходу, пока Нел продолжал лепетать, – Они нас чуть не убили!
- Я тебя сам сейчас... – угрожающе начал было целитель, но, передумав, сгреб его в охапку, – А, ладно!
- Толстый повар! – подлетела к ним Мирра, – Где мои пирожные?!
- Ой! Кошка! – вновь удивился Нелано. А потом смущенно указал на себя, одетого в изорванные тряпки, без сумки, без посоха, – У меня забрали все вещи. Но... там были пирожные.
Ателл обнял его за плечи.
- Я думаю, сейчас у него нет пирожных, – храмовник нервно хмыкнул, – Хотя даже не похудел, – за эти слова Ателл удостоился мрачного взгляда Нелано. Надо сказать, явление не частое.
- Вот и помогай диким эльфам! Ни сахара, ни пирожных! – недовольно зафыркала Дар'Мирра.
Лекс стоял, скрестив руки на груди и раздраженно постукивая хвостом по каменному полу.
- Лекс? Ты тоже тут? – спросил Рин, держась от него подальше. Первая радость от встречи стремительно улетучивалась.
- И как ты сюда попал, брат? – сухо спросил ящер.
- Это не моя вина.
- Ладно, потом разберемся, чья вина, – Лекс махнул рукой, понимая, что не добьется сейчас ничего от альтмера, у которого случилось обострение и так болезненной гордости, – Вы в порядке?
- Тут было холодно. И страшно, – незамедлительно пожаловался Нелано, – Мы боялись, что нас убьют.
- Удивил, – фыркнул Аурилекс.
- И я нашел гнилой виноград. И больше ничего.
- Может быть, уже пойдем? – предложил Ателл, все еще не выпуская Нелано из объятий, – Где ваши вещи?
- Должно быть, где-то здесь.
- Альтмеры, – произнес ящер, недовольно наблюдая за ними. Но когда Рин подошел к нему ближе, чтобы сказать:
- Лекс... я тоже рад тебя видеть, – он лишь отвернулся, недовольно фыркая.
Только когда радостная встреча была завершена, Ателл, а следом и другие заметили, что Мирра куда-то пропала.
- Где хвостатая? – спросил наиболее высокий высокий эльф.
- Хвостатая не пропадет.
- Должно быть, ищет вещи, – предположил Нелано, – Эй! Я тебе должен пирожных, я знаю.
Ателл вновь потащил его за руку в сторону выхода.
- Пошли отсюда.
- Иди вперед, – Лекс ткнул рукоятью кинжала в спину брата, подгоняя его, – Да-да, ты.
- Нел, не ты, – одернул Нелано Ателл, когда тот испуганно ускорил шаг.
- Боишься, что я заблужусь? – отозвался Рин.
- Быстро! – прикрикнул аргонианин.
- Прекрати командовать, ящерица.
- Молчи уже.
Половину лестницы они прошли без приключений. А потом Нелано нашел то, ради чего пришел сюда когда-то:
- Ой, грибочек! – и, забыв обо всем, потянулся собрать его.
- Я тебе этот грибочек знаешь куда засуну?! – рыкнул Ателл. Нечеловеческим усилием ему все же удалось оттащит своего младшего от гриба. Но на обратном пути им все равно встретились выжившие некроманты, пришедшие на шум.
Впрочем, выжившими они были не так уж долго. У Лекса и Ателла хватило сил и вдвоем пробиться, а с поддержкой одного мага, пусть и не слишком опытного, но способного призвать к себе и контролировать даэдра, и еще той пары огненных заклинаний, что все же смог за годы учебы освоить Рин, они просто не могли проиграть. Да и проделать весь этот путь, чтобы умереть, было бы слишком нелепо.
- У него были мои вещи! – радостно воскликнул Нелано, облачаясь в отобранную у трупа мантию, сшитую для него заботливыми руками друга.
- Как они застали вас врасплох? – вновь начал расспросы Ателл.
- Я... я шел покупать книжку. Рецептов, – все объяснил Нелано.
- Почему ты тогда голема не вызвал, недоразумение?
- Потому что... там была даэдра. Было страшно.
Окинув взглядом переодевшегося Нелано, Ателл пробормотал вполголоса:
- А знаешь, что-то в твоей тюремной одежде было...
- Что? – удивился Нел.
- Ничего-ничего.
Ставший свидетелем этого разговора Лекс только хмыкнул и обратился к Эаринтару:
- Твоих вещей ни у кого не нашлось? О да, отлично выглядишь.
- Нашлись. И если вы постоите на месте минут дестяь, то я оденусь и начну выглядеть действительно отлично! – проворчал Рин, стягивая через голову обноски и одевая вместо них поддоспешник, а затем и доспехи.
Нелано, тем временем, продолжал обшаривать помещение. И, найдя сумку с припасами, не применул поделиться сей светлой новостью со всеми:
- М-м, а вот и еда.
- Посажу тебя на диету, – пообещал Ателл, вновь закрывая лицо ладонью.
- Я не смогу сражаться на голодный желудок, между прочим, – обиженно заявил Нелано.
- Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул Ателл, – Будешь дома сидеть.
- Жаль, я так не могу, – вздохнул Лекс, – Заставить его дома сидеть.
- Одна рептилия слишком самонадоеяна. Как думаешь, какая?
- Один альтмер бестолковый и попал к некромантам.
- Ты тоже попадал. Мне просто не повезло.
- Хорошо, буду дома сидеть, – примирительно пообещал Нел, – И Рин тоже, да?
Но Рин поспешил не согласиться с данным за него обещанием.
- Нет, не буду.
- Из тебя вышел бы симпатичный зомби.
- И зомби из тебя не вышел бы симпатичный.
- Можно просто сказать спасибо, глупый брат.
- Я скажу. Потом.
- Потом я отъем тебе уши.
- Ты этого не сделаешь.
- Нелано, иди за мной, – позвал его Ателл.
- Погоди. У них там... – и тут глаза Нелано загорелись и он кинулся к припасам некромантов, забыв обо всем, – БОЧКИ!
Схватив его за руки, Ателл потащил Нелано за собой. Тот только пискнул.
- Я тебя сейчас сам в бочку посажу.
Впереди забрезжил свет.

На выходе из пещеры их ждали четыре оседланные лошади. И не какие-нибудь, а их собственные.
- Наши лошади тоже тут были? – удивился Рин.
- Да, лошади лишними не бывают, – кивнул Лекс, устраиваясь в седле.
- Идем в форт? – предложил Ателл.
- Пойдем, – согласился Нелано.
- Да. Я есть хочу, – ящер погладил себя по животу.
- И я! – Нелано на радостях так пришпорил коня, что тот, не смотря на не самую легкую ношу, уверенно вырвался вперед.
- Не давайте ему показывать дорогу! – крикнул Эаринтар. Второй раз закончить свой путь в логове каких-нибудь темных личностей он не хотел.
- Ты слышал, что кошка делала на нас ставки? – возмущался Аурилекс.
- Я слышал, – Нелано был явно огорчен этим фактом.
- С данмером! – не унимался ящер.
- Кажется, он не настолько беспомощен, – заметил Ателл.
- Видимо, она убежала за выигрышем, – предположил Рин.
- По-моему, она говорила об этом, – сказал Лекс, – Ненавижу каджитов.
- А по-моему они милые, – встрял Нел.
- Как будто ты чем-то лучше. Разве что не линяешь, – расистки настроенный альтмер мог бы продолжать еще долго, но его «брат» от всей души дал ему подзатыльник, – Ауч! – Рин потер ладонью голову, с которой так неосторожно снял шлем, – Держи свои руки при себе!
- Заткнись, ушастое недоразумение!
- Не указывай мне, что делать!
- В следующий раз сам вылезать будешь!
- Я бы быстрее справился, если бы на тебя не рассчитывал!
- Вот и справляйся.
И вот в такой милой семейной атмосфере добрались эти четверо до форта, занятого войсками Доминиона, а потом и до восточных врат Эльсвейра.
Только теперь Ателл и Нел на радостях от воссоединения обнялись.
- Эх, ладно уж... – когда на них стали оглядываться, старший эльф вспомнил, что пора бы и разлепляться.
- Что бы я без тебя делал! – Нелано все так же восхищенно глядел на Ателла. Тот похлопал его по плечу, а затем обратился к все еще мрачному после очередной ссоры с Лексом Эаринтару:
- Вы так всегда?
- Это не ваше дело, – Рин явно не был настроен на дружескую беседу.
- Мое дело знать, какого даэдра ты вообще делал с моим братом.
- Сидел в темнице, что еще он мог с ним делать, – вступил в диалог ящер.
- Мы там просто сидели, – Нелано заморгал, не понимая, о чем расспрашивает Ателл, – И мерзли.
- Я с ним ничего не делал, даже заткнуть этого нытика не мог, – раздраженно огрызнулся Эаринтар. Он разве что не рычал и не скалился, да и то только потому, что цивилизованным альтмерам не пристало так себя вести.
Не слишком-то довольный полученным ответом, Ателл взял Нелано за руку, вновь намереваясь потащить его за собой.
- Нел, пошли в Стоунфелл.
- Ага, – с готовностью согласился толстый эльф, уже успевший зажевать какую-то плюшку и от того похожий теперь на большого золотистого хомяка с прекрасными защечными мешками, – Кстати, Рин, с тобой было так, весело сидеть.
- С ним? Весело сидеть? – на морде Лекса отразилась крайняя степень удивления.
- Давай не будем повторять этого.
- Ну... могло быть и хуже!
- Он определенно был под заклинанием какого-нибудь некроманта, – Нелано захихикал, а Лекс меж тем продолжал, – «Весело» с ним несовместимо.
- И Лекс... спасибо.
Ящер покосился на Ателла и искренне улыбнулся ему:
- Взаимно.
Пожав друг другу руки, они разошлись.

Вот только Лекс тоже ушел, а обиженно отвернувшийся в этот момент Рин не увидел, куда он ушел. Не услышал его легких шагов. Только повернувшись, он обнаружил, что остался совсем один. В растерянности он пошел... куда-то, надеясь, что если долго бегать кругами по всему лагерю, то брат найдется. Но не тут-то было.
- Лекс? Где ты? – позвал он.
- Не твое дело! – откликнулся ящер. Его голос раздавался совсем близко, как показалось альтмеру, прямо у него за спиной, но когда он обернулся, никого не было.
- Лекс, вернись!
Ответа не последовало. И Рин бегал от дома к дому, от палатки к палатке, заглядывая в них, но не находя искомого.
- Ящер, где ты? Я, может, извиниться хочу.
- А найди меня, – ядовито прошипел аргонианин. Эльф обернулся на голос, но снова ничего.
- Лекс, ну я же не нарочно потерялся! Я просто сопровождал этого толстого увальня!
И снова он кружил по лагерю, пытаясь найти ускользающего ящера. Порой Рину казалось, что он видит тень хвостатой — и явно не каджитской — фигуры, но когда он прибегал, не было никого.
- Лекс, ну пожалуйста! – задыхаясь скорее от обиды, чем от бега, повторил альтмер.
- Ну что тебе?
- Иди сюда, – и Эаринтар действительно просил — это было слышно даже по его интонациям, – Ты нужен мне. Я... я благодарен тебе.
- Да неужели?
- Правда! Я бы и больше сказал, но... не здесь.
Когтистая рука схватила его за плечо, оттаскивая в куда менее многолюдное место. В больших городах рядом с маяками обычно не протолкнуться, но здесь, в военном лагере, было куда меньше желающих телепортироваться что в том, что в другом направлении. По правде сказать, сейчас кроме этих двоих здесь и не было никого.
- Ну скажи здесь.
- Лекс... ты дорог мне. Я... – вздохнув, Рин обнял его. Без посторонних, наедине ему было куда легче выражать теплые чувства к кому-то. Тем более к не-альтмеру, – Я люблю тебя.
Ящер удивленно моргнул — он такого не ожидал. А потом довольно прикрыл глаза, тихо хмыкнув.
- И я тебя, брат.
- Спасибо тебе. За все.
- Ладно, пошли уже, – Аурилекс мягко отстранился, высвобождаясь из объятий эльфа.
- Куда теперь? – Рин замялся, не зная, говорить или нет то, что пришло в голову. В конце концов, он все же решил озвучить свою мысль, – Дома я сидеть не буду, но еще не скоро отойду от тебя.
- Нас ждет город мерзких кошек.
И они скрылись за воротами, ведущими в страну, где большая часть населения — кошки. В Эльсвейр.