Звуки клацающих доспехов и приближающихся шагов разносились эхом по тёмным улицам. Чувствовалось, что участников марша не заботит, что их могут услышать. На самом деле даже казалось, что они пытаются произвести больше шума, чем необходимо.
Эррик Делейн закрыл глаза и прислушался. Он пытался сосчитать, сколько пар бронированных ботинок отстукивают дробь, приближаясь к ним. Не то чтобы цифры имели значение: два ли там алессианца или десять – Эррик знал, что конец близок. «Кто-то уже готовится снести мою голову с плеч», – думал он.
Эррик почувствовал чьё-то прикосновение и открыл глаза. Калинден, рыцарь-наёмник из айлейдов, чьи длинные струящиеся волосы были золотого цвета, ободряюще сжимал его плечо. «Держись поближе ко мне», – сказал Калинден.
Чувство успокоения пришло к Эррику, и он кивнул в ответ. Казалось, что айлейдский рыцарь хорошо понимал, о чём думает Эррик. Это соображение порадовало бы его ещё больше, если бы ни звуки шагов, раздававшиеся всё ближе и сильнее.
Киш’на, воин-каджитка по другую сторону от Эррика, вытащила оба своих меча из ножен и уже подняла один вверх. Она хотела, чтобы все действовали по её сигналу. Остальные наёмники из переулка раздвинулись по сторонам, возбуждение и страх горели в их глазах в ожидании приказа к атаке.
Шаги всё отчётливей. Громче. Ещё громче. И вдруг тишина.
Эррик огляделся в недоумении. Отчего остановились невидимые марширующие? Остальные наёмники выглядели столько же сконфуженными, как и он сам. Все, кроме Киш’ны и Калиндена. Киш’на стояла с поднятым мечом, но не двигалась.
Эррик узнал бы позже, что случается обычно дальше, когда наёмники желают напасть на людей, тоже вооружённых мечами и кинжалами. Наёмники теряют терпение и жаждут начать проливать кровь, чтобы заполучить чужое золото. Обычно такое нарушение дисциплины приводит нанятых солдат к много более ранней кончине. Но в этот раз, к несчастью, именно группа Эррика сломалась первой.
«Убьём этих ублюдков!»
Этот пронзительный крик раздался откуда-то сзади и слева от того места, где стоял Эррик. Внезапно все устремились вперёд, напоминая скорее хаотичную толпу, чем воинское формирование. Эррика отшвырнуло в сторону, когда размахивающие оружием наёмники промчались мимо него, толкая друг друга.
«Что эти идиоты делают?» – задала вопрос Киш’на, когда наёмники уже свернули за угол. Она раздражённо потрясла головой, но всё же побежала за ними с обнажёнными клинками наготове.
Калинден повернулся к Эррику: «Помни, что я сказал». С этими словами эльф потянул со спины длинный меч и бросился вперёд, чтобы вступить в борьбу.
Эррика охватила паника, и он застыл недвижно на месте. Лязг оружия и щитов. Раскаты битвы. Стоны. Всё это приглушённо звучало в ушах Эррика, в то время как ноги его словно приклеились к уличным булыжникам. Приблизься бы сюда битва, Эррик смог бы только смотреть, как она разворачивается перед ним.
Спустя вечность, которая на деле длилась всего несколько секунд, Эррик обрёл наконец способность двигаться. Он поднял одну ногу и поставил её впереди другой. Медленно и вдумчиво повторяя это действие, он добрался до края стены переулка. Эррик передохнул, а затем осторожно выглянул за стену.